Depuis la découverte par Thalès de Millet il y a 2600 ans que l'ambre frotté à l'aide d'un tissu produisait de l'électricité, les machines électriques se sont succédées les unes après les autres selon l'intérêt porté aux sciences et au goût de l'époque. Ainsi pendant près de 2000 ans après la découverte de Thalès, l'électricité n'intéressait plus vraiment les foules.
Ce n'est qu'en 1600 que la curiosité de la chose resurgit avec les travaux de William Gilbert, médecin personnel de la reine Elisabeth 1re. Ce scientifique découvrit que d'autres matériaux frottés pouvaient aussi avoir pour effet d'attirer des corps légers. On eût ensuite des périodes où les innovations étaient plus fructueuses notamment lorsque la science était devenue un moyen de divertissement (XVIIIe siècle),
On assista donc à la création de machines venant d'Europe et des Etats-Unis. Le premier moteur rotatif à courant continu fût inventé par le physicien et mathématicien Peter Barlow en 1828. Son invention "la roue de Barlow" ( ou appelé "moteur de Faraday") avait connu un succès du fait de sa simplicité et d'une intensité plutôt forte. Mais ce moteur n'était pas capable d'être utilisé au niveau industriel. Il faudra attendre 1705 pour que Thomas Newcomen mette au point la première machine à usage réellement industriel.